O Museu de Olaria de Barcelos, nascido numa região de fortes tradições cerâmicas, foi criado em 1963, após a doação de uma valiosa colecção recolhida pelo etnógrafo barcelense Joaquim Selles Paes de Villas Boas, constituída por cerca de 700 peças representativas do mais significativo e do melhor que se fazia nas olarias do concelho na década de 1940. Ao conjunto de peças da região de Barcelos, Selles Paes juntou alguns artefactos de barro de outras proveniências, nomeadamente Vilar de Nantes, Bisalhães, Pampilhosa, etc, assim como outros objectos de carácter etnográfico, tais como diversos instrumentos de trabalho.
A doação de Joaquim Selles Paes permitiu a criação do embrião do actual Museu de Olaria da cidade de Barcelos, inicialmente designado Museu Regional de Cerâmica e, posteriormente, Museu de Cerâmica Popular Portuguesa, até adoptar a designação actual, numa clara alusão ao alargamento da sua colecção à olaria nacional.
O crescimento do espólio do Museu tornou as suas instalações iniciais insuficientes, tornando-se, então, necessária a aquisição de um espaço próprio e adequado à concretização da missão e objectivos que este projecto pretendia concretizar. Assim, em 1982, a Câmara Municipal de Barcelos adquiriu, em pleno centro histórico da cidade, a Casa dos Mendanhas Benevides Cyrne, um edifício do século XVIII, onde se encontra actualmente o Museu de Olaria.
Inicialmente de propriedade particular, o imóvel foi vendido em1899, ficando na posse da Companhia de Jesus até 1910, altura em que as propriedades desta ordem religiosa foram confiscadas pelo Estado. Entre 1910 e 1950, o edifício serviu as instalações da Guarda Nacional Republicana, tendo sido adquirido em 1963 pela Câmara Municipal de Barcelos, passando aí a funcionar a Escola Industrial e Comercial de Barcelos.
Em 1994, o imóvel foi objecto de uma série de obras e remodelações com o objectivo de adequar a estrutura às exigências de um espaço museológico, mantendo-se, no entanto, a traça original do edifício pelo seu valor enquanto património histórico e arquitectónico da cidade.
Terminadas as obras de remodelação, em finais de 1994, estavam reunidas as condições para que o Museu de Olaria iniciasse a sua actividade, tendo sido inaugurado em 29 de Julho de 1995.
O edifício ocupa uma área de 2000m2, distribuídos por 3 pisos. Para cumprir as suas funções museológicas, o Museu dispõe de várias salas de exposições, sala de inventariação, restauro, desenho, arrumos, reservas, biblioteca, serviços administrativos, sala de reuniões, gabinetes, espaços para os serviços educativos e um auditório.